EN MEMORIA DE PETER N. CARROLL (1943-2024)

El pasado 16 de septiembre se nos fue Peter Caroll, uno de los historiadores más importantes de las Brigadas Internacionales, sobre todo del colectivo norteamericano que formó parte del Batallón Lincoln y después de la Brigada Lincoln (XV BI). Por su dedicación y competencia fue presidente de los Archivos de la Brigada Abraham Lincoln (ALBA) durante varios periodos e impulsó tanto la investigación histórica como la difusión, a través de las escuelas, de los valores e ideales que representaron. Sebastiaan Faber, otro historiador y Presidente de ALBA, ha escrito el siguiente recordatorio y homenaje a su figura.

Peter N. Carroll, respetado y prolífico escritor, poeta e historiador estadounidense, falleció el 16 de septiembre, tras una breve enfermedad, rodeado de su familia. Tenía 80 años.

Peter nació en la ciudad de Nueva York en 1943 en una familia judía laica. Creció en el Bronx y Queens, donde su padre trabajaba como compositor, arreglista y profesor de música en la escuela secundaria. Peter, un talentoso trompetista, alternaba la primera cátedra en la banda de la escuela secundaria con Alan Rubin y veía a Miles Davis tocar en el Blue Note. Académicamente precoz, se incorporó al Queens College a los 16 años. En la universidad tomó clases con el filósofo John J. McDermott, quien, según dijo más tarde, “lo puso en su lugar”; coincidió con su compañero de clase Paul Simon; y trabajó como editor deportivo para el periódico estudiantil, The Phoenix. En el otoño de 1961, el periódico desafió a la administración por prohibir a los oradores de izquierdas -Ben Davis y Malcolm X- y organizó una huelga de clases por la libertad de expresión. Poco después, un editorial contra el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) llevó al presidente de la universidad a castigar a los editores con “una libertad condicional disciplinaria, con advertencias de posible expulsión”. Fue la primera experiencia que Peter tuvo con el macartismo.

A los 20 años, Peter empezó su doctorado en historia intelectual de Estados Unidos en la Universidad Northwestern. En 1968, había terminado su disertación (sobre el puritanismo y la naturaleza salvaje estadounidense) y consiguió su primer trabajo académico en la Universidad de Illinois, Chicago, justo cuando se estaba publicando su tesis. Unos meses después, fue contratado en la Universidad de Minnesota con la titularidad completa. La transición vertiginosa hacia la respetabilidad académica (por no hablar de la seguridad laboral de por vida) coincidió con su despertar político. “Cuanto más me preocupaba la guerra de Vietnam, más se ampliaba mi panorama”, dijo más tarde en una entrevista.

La titularidad no le dio tranquilidad a Peter, al contrario. “Mi futuro estaba tan asegurado que no tenía futuro alguno”, escribió en sus memorias de 1990, Keeping Time. Decidió abandonar su carrera académica, pero no antes de pasar el último año de su nombramiento con una beca entrevistando a 25 ex compañeros de la escuela de posgrado. Resultó que su descontento era más generalizado de lo que pensaba: aproximadamente la mitad de las personas con las que habló habían cambiado de carrera.

Durante las siguientes cinco décadas, Peter se ganó la vida como prolífico autor independiente, crítico literario, editor de revistas y profesor. Siguió muy interesado en las perspectivas innovadoras sobre la historia de los Estados Unidos (incluida la historia negra, la historia de las mujeres y la psicohistoria) y ayudó a modernizar el campo a través de libros y manuales como The Free and the Unfree, coescrito con David W. Noble.

El cambio de carrera de Peter a principios de los años 70 coincidió aproximadamente con el fin de su primer matrimonio, su primer viaje a España, su traslado a la zona de la bahía de San Francisco y el comienzo de su relación con Jeannette Ferrary, una escritora y fotógrafa que también se había criado en Nueva York. Peter se instaló con Jeannette en Belmont (California) y trabajó como crítico de libros para el San Francisco Bay Guardian, presentador de radio para Pacifica  y profesor adjunto en Stanford, donde impartió un popular curso de verano sobre cine e historia de Estados Unidos durante muchos años.

En 1975, cuando la revista San Francisco City Magazine le pidió a Peter que hiciera un reportaje sobre la Feria del Libro de San Francisco, entrevistó a Alvah Bessie, una guionista (una de los Diez de Hollywood) que había luchado contra el fascismo en la Guerra Civil Española (1936-39) como voluntario en las Brigadas Internacionales. Bessie le presentó a otros veteranos de la Brigada Abraham Lincoln, entre ellos Milt Wolff, Abe Osheroff y Jack Lucid. Durante las dos décadas siguientes, Peter entrevistó a docenas de veteranos de la guerra española como parte de un enorme proyecto de historia oral que culminó veinte años después en The Odyssey of the Abraham Lincoln Brigade: Americans in the Spanish Civil War (Stanford, 1994), una historia autorizada de los casi tres mil estadounidenses que viajaron a la España republicana como soldados voluntarios, conductores o personal médico.

Peter, un activista enérgico y un educador apasionado, se involucró de manera central en los Archivos de la Brigada Abraham Lincoln (ALBA), una organización sin fines de lucro fundada a fines de la década de 1970 para salvaguardar los materiales de archivo que documentan la participación de los voluntarios estadounidenses en la lucha española contra el fascismo y usarlos para educar al público sobre este capítulo a menudo pasado por alto de la historia estadounidense. Peter presidió la Junta de Gobernadores de ALBA desde 1994 hasta 2010 y entre 2018 y 2020; formó parte de su Comité Ejecutivo; coeditó su revista trimestral, The Volunteer; coorganizó varias exhibiciones; y enseñó docenas de talleres para maestros en todo el país.

Durante varios años, Peter presidió el Comité Asesor de la Fundación Puffin, asesoró a la Galería de Activistas del Museo de la Ciudad de Nueva York y formó parte del jurado del Premio Puffin/Nation a la Ciudadanía Creativa. Como presidente de ALBA, Peter fue fundamental en la creación del Premio ALBA/Puffin al Activismo por los Derechos Humanos, que se otorga anualmente desde 2010.  En 2023, ALBA honró las décadas de servicio de Peter a la organización con la creación del Fondo de Educación Antifascista Peter N. Carroll .

A finales de los sesenta, tras una importante operación de corazón, Peter se embarcó en una exitosa carrera como poeta. “La fuente de la poesía es la otra mitad de mi cerebro, el lado creativo, al que no es fácil acceder”, dijo en una entrevista. “Cuando cojo un bolígrafo, mi primer instinto sigue siendo empezar a escribir prosa. A menudo tengo que leer poesía, la poesía de otros, para poner mi cabeza en el lugar adecuado. Pero entonces algo empieza a cocerse. Es un impulso emocional”.

Peter Carroll, un historiador riguroso, polemista feroz, editor perspicaz y amigo cálido y generoso, escribió y editó más de 20 libros, entre ellos  Puritanism and the Wilderness: The Intellectual Significance of the New England Frontier (1969); The Free and the Unfree: A New History of the United States (1977); Keeping Time: Memory, Nostalgia, & The Art of History  (1990);  The Odyssey of the Abraham Lincoln Brigade: Americans in the Spanish Civil War  (1994);  We The People: A Brief American History  (2002); y They Still Draw Pictures: Children’s Art in Wartime from the Spanish Civil War to Kosovo (2002), en coautoría con Anthony L. Geist. También es autor de más de diez volúmenes de poesía, entre ellos  A Child Turns Back to Wave  y  This Land, These People,  ambos ganadores del Prize Americana. En 2024 publicó Sketches from Spain, un homenaje lírico a los voluntarios de la Brigada Lincoln, en muchos casos utilizando sus propias palabras, que fue nominado al Premio Pulitzer.

A Peter le sobreviven su compañera Jeannette, su hijo Matthew y su nuera Josie, su hija Natasha y su yerno Adam, y sus seis nietos: Eva, Ben, Jed, Noah, Jason y Ryan.