Homenaje en Azuara a los Brigadistas del Mackenzie-Papineau
Tal y como estaba previsto, el sábado 11 de marzo se conmemoró en Azuara el 85º aniversario de esta batalla en la que el David republicano (la 140 BM contaba con unos 2000 hombres, más el batallón Mackenzie-Papineau, con unos escasos 500 hombres) se enfrentó al Goliat franquista (la 1ª División de García Valiño tenía unos 10.000 hombres y una clara superioridad armamentista).
El memorial inaugurado junto a la posición defensiva y vista de Azuara desde el Piquete de la Atalaya
Un recorrido por los lugares más emblemáticos de la batalla ha jalonado esta jornada, terminando en la inauguración de un memorial con una placa que recoge los nombres de 12 voluntarios del Mackenzie-Papineau que cayeron en la defensa de Azuara. Por encima de ella, una estrella de tres puntas (símbolo de las Brigadas Internacionales y del Frente Popular mundial) se superpone al símbolo nacional canadiense de la hoja de arce. La placa fue encargada y traída por Mikko Ylikangas, investigador de la Universidad de Helsinki, quien, además, ha traído a la AABI el libro de Onni Hukkinen, un finlandés que luchó en las Brigadas Internacionales.
Erik Salvador, el principal impulsor de la asociación RHA (Recuperación Histórica de Azuara), ha ido explicando los lugares y los hechos, al objeto de homenajear a los defensores de Azuara y la República y sobre todo a los 28 brigadistas que perdieron su vida. De entre ellos se expusieron en un cartel las fotos de tres canadienses y de seis finlandeses. Una pancarta conmemorativa del Mackenzie Papineau y varias banderas -entre ellas la bandera de las BI portada por nuestro compañero José Abenia, de Quinto- crearon el ambiente conmemorativo adecuado.
El recuerdo de este homenaje quedó recogido por un equipo de la televisión finlandesa, que posiblemente iniciará una investigación más precisa sobre la participación de voluntarios finlandeses (entre 350 y 400, procedentes o bien de Finlandia o de la emigración en Canadá) en esa primera batalla contra el fascismo mundial. La asociación RHA, por su parte, quiere seguir investigando sobre el tema y tiene el proyecto de crear un documental sobre la guerra en Azuara.
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Album fotográficos en The International Brigades Remembered
El próximo sábado, 11 de marzo, 85º aniversario de la batalla de Azuara, la Asociación Cultura RHA de esa localidad invita a participar en el homenaje a los Brigadistas Finlandeses del batallón Mackenzie-Papineau. Va a contar con la presencia del Embajador de Finlandia y un equipo de la televisión finlandesa.
Para entender este homenaje hay que recordar algunos hechos:
El 9 de marzo cuatro Cuerpos de Ejército franquistas iniciaron la ofensiva de Aragón y rompieron el frente en la línea que iba del río Ebro a Vivel del Río Martín. El lugar donde la penetración fue más rápida fue en la carretera de Fuendetodos a Belchite, población que fue tomada el día 10, lo que provocó el repliegue de los batallones de la XV BI que lo defendían.
El general Walter había situado al batallón Mackenzie-Papineau sobre Azuara, para reforzar la línea defendida por la 140 BM. Sobre esta línea avanzó la 1ª División del coronel García Valiño. El día 10 llegó a las afueras de Azuara y, tras una corta pero valerosa resistencia, los batallones de la 140 BM se retiraron.
El comandante del Mackenzie Papineau, Cecil Smith, ordenó establecer una línea de resistencia sobre los acantilados situados al sur de Azuara y del río Cámaras. Los voluntarios se pasaron toda la noche del 10 al 11 de marzo reforzando la posición. Pero a la mañana siguiente el batallón recibió la orden de repliegue al objeto de unirse en Lécera a los demás batallones de la XV BI. Así lo hicieron, excepto dos grupos de ametralladoras pesadas que se había situado en las crestas del acantilado (el Piquete de la Atalaya).
El finlandés Niilo Makela, capitán de la Compañía de ametralladoras, y el comisario Saul Wellman intentaron avisarles, pero fue imposible dada la tromba de bombas lanzada por la artillería franquista. Así que, mientras la mayor parte del batallón marchaba a Lécera, los ametralladores aguantaron en su posición e impidieron durante varias horas el avance de las fuerzas franquistas. Todos murieron, salvo Perry Hilton, que se salvó de la ejecución que los franquistas contemplaban para los supervivientes.
Entre los componentes del batallón había muchos finlandeses, algunos venidos directamente de su país y otros de la emigración en Canadá. Su coraje protegió la salida de los batallones internacionales que, por otro lado, continuarían su repliegue siempre oponiendo la resistencia posible. Finalmente la XV BI consiguió llegar a Caspe, donde intentaron crear un centro de resistencia, consiguiendo detener por algunos días la progresión franquista. Allí cayó, el día 16, el capitán Makela, el gran líder, querido y respetado, de los finlandeses.
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